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À 45 minutes de vol direct au départ de Papeete, c’est aussi une importante base nautique accueillant de nombreux voiliers et sociétés de charters. Un chenal de 3 km seulement sépare Raiatea de sa petite sœur Taha’a, avec qui elle partage le même lagon.
Le relief de Raiatea est prononcé autant au niveau montagneux – certains sommets dépassent 1 000 m d’altitude – que côtier. Les plages sont quasi inexistantes, mais il suffit de se rendre en kayak ou en bateau sur les motu pour se baigner dans d’idylliques jardins coralliens ou buller à l’ombre des cocotiers. On peut également pratiquer la plongée sous-marine (et même découvrir les entrailles du Nordby, une épave qui repose à 29 mètres de profondeur), faire de la randonnée et comprendre une culture millénaire.
Le berceau de la culture polynésienne, Raiatea, premièrement nommée Hava’ī, recèle des trésors archéologiques (marae, pétroglyphes, etc.) témoins d’une histoire et d’une culture épiques toujours bien présentes. Première île polynésienne peuplée, Raiatea abrite le spectaculaire et premier marae international polynésien, Taputapuatea, où cérémonies d’investiture, alliances politiques et rencontres internationales avaient lieu. Site hautement tabou, il était le siège du pouvoir religieux et politique de tout le triangle polynésien. Aujourd’hui, les communautés de Hawai’i, de Nouvelle-Zélande et des Îles Cook effectuent des pèlerinages sur ce lieu qu’ils considèrent être le berceau de leur culture sacrée. Le grand ensemble cérémoniel Te-pō, qui inclut le marae Taputapuatea, fait actuellement l’objet d’une procédure d’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO.
C’est une course mythique de pirogue, organisée le mois d’octobre de chaque année. A l’instar de la “Diagonale des fous à la Réunion”, c’est le “Grand raid” des Polynésiens seulement que cela passe sur l’eau. Cette course appelée, le “Hawaiki Nui Va’a” est composée de trois étapes et relie Huahiné à Bora Bora en 128 kilomètres.
C’est un spectacle formidable auquel énormément de Polynésiens se donnent rendez-vous pour un moment sportif et festif. Lors de cet extraordinaire événement, les rameurs participants viennent non seulement de Tahiti et Ses Îles, mais également de Nouvelle-Calédonie, New Zélande, de Hawaï et même de France Métropolitaine.
J’ai eu la chance d’assister à Raïatéa aux éditions 2007 et 2008.
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